article publié sur le site Autisme Information Science
20 février 2011
Comprendre
l'esprit des personnes avec autisme : Preuve attestant que les patients
autistes ont du mal à comprendre les intentions des autres.
Traduction : G.M.
ScienceDaily
(1 février 2011) - Une étude de neuroscientifiques du MIT révèle que
des adultes autistes avec une haut niveau de fonctionnement cognitif
semblent avoir des difficultés à utiliser la théorie de l'esprit pour
porter des jugements moraux dans certaines situations.
Plus
précisément, les chercheurs ont constaté que les adultes autistes
étaient plus susceptibles que les sujets non-autistes de blâmer
quelqu'un pour avoir accidentellement causé un dommage à une autre
personne. Cela montre que leurs jugements s'appuient davantage sur les
résultats de l'incident que sur une compréhension des intentions de la
personne, dit Liane Young, MIT associé post-doctoral et l'un des
principaux auteurs de l'étude, qui apparaît dans le 31 janvier dans
l'édition en ligne des Actes de l'Académie nationale des sciences.
Par
exemple, dans un scénario, "Janet" et un ami sont en train de faire du
kayak dans une partie de l'océan qui comporte des méduses. L'ami demande
à Janet s'il est possible de se baigner. Janet vient de lire que les
méduses dans la région sont inoffensives, et réponds à son ami qu'il
peut se baigner. L'ami se fait piquer par une méduse et meurt.
Dans
ce scénario, les chercheurs ont constaté que les personnes autistes
sont plus susceptibles que les non-autistes à blâmer Janet pour la mort
de son ami, même si elle était persuadée que les méduses étaient
inoffensives.
Young souligne que de tels scénarios ont tendance à
susciter un large éventail de réponses, même parmi les personnes
non-autistes. "Il n'y a pas de vérité normative permettant de savoir si
les accidents doivent être pardonnés. Le modèle avec des patients
autistes, c'est qu'ils sont à une extrémité du spectre, dit-elle. Un des
jeune co-auteur de l'article est un post-doctorant du MIT, Joseph
Moran, maintenant à Harvard.
La plupart des enfants développent
la capacité de la théorie d'esprit autour de 4 ou 5 ans, ce qui peut
être démontrée expérimentalement avec les tests de "fausses croyances".
Dans l'exemple classique, on montre à un enfant deux poupées, «Sally» et
«Anne». L'expérimentateur montre un scénario dans lequel Sally met une
bille dans un panier, puis quitte la scène. Alors que Sally est absente,
Anne déplace la bille du panier dans une boîte. L'expérimentateur
demande à l'enfant où Sally va chercher la bille quand elle revient.
Pour donner la réponse correcte - Sally va chercher dans le panier - il
faut comprendre que d'autres ont des croyances qui peuvent différer de
nos propres connaissances du monde, et de la réalité.
Des études
antérieures ont montré que les enfants autistes développent cette
capacité plus tardivement que les enfants non-autistes, voire jamais,
selon la gravité de l'autisme, dit le professeur du MIT John Gabrieli,
auteur principal de l'étude.
Les personnes avec un autisme a haut
niveau de fonctionnement, par exemple, celles qui ont une forme
atténuée d'autisme comme le syndrome d'Asperger, développent souvent des
mécanismes compensatoires pour faire face à leurs difficultés à
comprendre les pensées des autres. Les détails de ces mécanismes ne sont
pas connus, dit Young, mais ils permettent aux personnes avec autisme
de fonctionner dans la société et de passer de simples tests
expérimentaux tels que déterminer si une personne a commis un «faux pas»
en société.
Toutefois, les scénarios utilisés dans la nouvelle
étude du MIT ont été construits de manière à ce qu'il n'y ait pas de
moyen facile pour compenser les facultés affaiblies en théorie de
l'esprit. Les chercheurs ont testé 13 adultes autistes et 13 adultes
non-autistes avec environ 50 scénarios similaires à l'exemple de la
méduse.
Dans une étude 2010, Young a utilisé les mêmes scénarios
hypothétiques pour tester les jugements moraux d'un groupe de patients
avec une atteinte du cortex préfrontal ventromédian (VMPC), une partie
du cortex préfrontal, où la planification, la prise de décision et
d'autres tâches cognitives complexes se produisent.
Ces patients
comprennent les intentions des autres, mais ils n'ont pas l'indignation
émotionnelle qui se produit habituellement dans les cas où quelqu'un
essaie (mais ne parvient pas) de nuire à quelqu'un d'autre. Par exemple,
ils seraient plus enclins à pardonner à quelqu'un qui offre de
champignons qu'il croit être toxiques à une connaissance, si les
champignons s'avèrent inoffensifs.
"Tandis que les personnes avec
autisme sont incapables de traiter l'information et de comprendre
l'état mental des individus qui peuvent avoir des intentions innocentes,
la question avec les patients VMPC est qu'ils peuvent comprendre
l'information, mais ne pas y réagir émotionnellement" dit Young.
Mettre
ces deux pièces ensemble pourrait aider les neuroscientifiques à
trouver une image plus complète de la façon dont le cerveau construit la
morale. Des études antérieures réalisée par le professeur adjoint du
MIT, Rebecca Saxe (également auteur du nouveau document de PNAS) ont
montré que la théorie de l'esprit semble être localisée dans une région
du cerveau appelée la jonction temporo-pariétale droite (TPJ). Dans les
études en cours, les chercheurs tentent de déterminer si les patients
avec autisme ont une activité irrégulière de la jonction
temporo-pariétale droite dans l'accomplissement des tâches de jugement
moral utilisés dans l'étude de PNAS.
http://autisme-info.blogspot.com/2011/02/comprendre-lesprit-des-personnes-avec.html