article publié dans Métro le 11 janvier 2012

Enfant autiste au centre Mosaïque de Lille, spécialisé dans la prise en charge des troubles envahissants du développement. Photo : AFP

Autisme : en finir avec le handicap

En France, 600 000 personnes sont atteintes de troubles de la communication et du comportement. Un handicap mal compris, que les associations de personnes autistes tentent de sortir du tabou.

Le label “Grande Cause nationale” existe depuis 1977. Attribué par le Premier ministre, il permet à des organismes à but non lucratif ou à des collectifs d'associations de diffuser gratuitement, pendant une année entière, des messages sur France Télévisions et Radio France. Le but étant de sensibiliser le grand public à la cause labellisée et de solliciter la générosité des Français.

L'autisme, un handicap méconnu. Selon un sondage Opinion Way réalisé pour le Collectif autisme, 65% des Français ignorent cette maladie. Pourtant, environ 600 000 personnes, dont 100.000 enfants, en sont atteintes.

D'après une définition de la Haute autorité de Santé (HAS), c'est un "trouble envahissant du développement" qui touche un enfant sur 110 à la naissance, dont un tiers a un retard mental associé. Elu Grande cause nationale 2012, l'autisme est au coeur de rencontres parlementaires organisées ce jour à l'Assemblée.

Le handicap est dû à une multiplicité de causes, "avec une implication forte des facteurs génétiques", selon la HAS qui exclut toute relation entre les "caractéristiques psychologiques des parents" et la survenue du handicap. On nait autiste, on ne le devient pas à cause de ses parents. Une personne autiste n'est pas atteinte de psychose mais de troubles neuro-développementaux.

La chercheuse française Monica Zilbovicious, de l'Inserm, a montré qu'une anomalie génétique affecte les zones temporales supérieures du cerveau des autistes, siège de la voix humaine et de la perception du visage, des yeux, des mains et des mouvements du corps d'autrui. Si le niveau de handicap diffère d'une personne à l'autre, toutes ont des difficultés de communication et de socialisation.

A quoi s'ajoute "un répertoire d'intérêts et d'activités restreint, stéréotypé et répétitif", selon la HAS. Actuellement, près d'un quart des diagnostics sont posés sur des enfants de six ans, alors qu'une observation fine permettrait de déceler ce handicap avant trois ans. Mais encore faut-il être formé. Or, seuls 30% des médecins généralistes et des pédiatres savent ce qu'est l'autisme.

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