article publié dans France Soir le 8 avril 2012

Autisme : Une énigme médicale depuis les années 40

Autisme, grande cause nationale 2012

Prédispositions génétiques ou origine liée à l'environnement de l'enfant? Entre les années 1940 et 2012, les thèses sur les causes de l'autisme ont bien évolué.

Les causes de l'autisme sont encore mal connues SIPA/Bebeto Matthews/AP

La France compterait 650.000 autistes, soit 1% de la population. Alors que l'autisme est consacré Grande cause nationale 2012, les causes de cette maladie sont encore mal connues. Origine génétique ou origine liée à l'environnement et à l'éducation de l'enfant? Les scientifiques sont divisés sur cette question. 

Années 40 : La relation mère-enfant pour expliquer l'autisme

L'autisme a longtemps été considéré comme un trouble de la relation mère-enfant. En 1943, aux Etats-Unis, le psychiatre Léo Kanner, définit pour la première fois les symptômes de l'«autisme infantile précoce» comme «une incapacité innée à établir des relations normales avec les gens et les situations et ce, dès le début de la vie», rapporte le magazine La Recherche.

A l'époque, les médecins considéraient que l'autisme était lié à un trouble précoce de la relation mère-enfant. Au point que dans les années 60, certains psychanalystes préconisaient une séparation de l'enfant et de la mère, considérée comme incapable de lui donner assez d'amour et d'attention.

Années 60 : Le dysfonctionnement cérébral 

A la fin des années 60, les nouvelles méthodes d'exploration du cerveau ont notamment permis d'enregistrer les modifications de l'électro-encéphalogramme pendant des stimulations de l'ouïe et de la vue. Des recherches sur le cerveau ont alors permis d'envisager l'hypothèse que l'autisme infantile serait dû à un trouble de la perception sensorielle.

Autrement dit, le jeune enfant est incapable de décoder le bruit, les images, le toucher et par conséquent incapable de s'adapter à son environnement. Il se replie donc sur le monde qu'il se crée et évite le contact avec les personnes et les objets qui l'entourent car ce contact est une source d'angoisse pour lui. 

Années 70 : Les prédispositions génétiques

En 1977, des recherches sur l'autisme chez les jumeaux ont donné du poids à l'hypothèse de la cause génétique de cette maladie. Les travaux ont démontré que lorsqu'un enfant est atteint d'autisme, l'autre l'est aussi dans 60 à 90% des cas si ce sont de vrais jumeaux. La concordance chute à 10% quand il s'agit de faux jumeaux. Cette prédisposition génétique n'empêche pas l'environnement de jouer également un rôle. 

Tout récemment, le 4 avril, trois équipes de recherche américaines ont publié dans la revue Nature des travaux, qui renforcent la thèse des causes génétiques. Ces études s'accordent et montrent que des mutations présentes sur trois gènes sont liées à des risques accrus d'autisme.

En outre, des recherches mentionnées par Le Figaro démontrent que l'âge du père aurait une influence sur certains gènes de l'autisme. Si bien qu'un père de 40 ans passés a six fois plus de risques d'avoir un enfant autiste qu'un père de 20 ans.  

Par L.V.

http://www.francesoir.fr/actualite/sante/autisme-une-enigme-medicale-depuis-les-annees-40-207895.html