Mother's £500,000 'Dear Gordon' billboard bid to raise awareness of her son's autism battle

By Julie Moult
Last updated at 3:46 PM on 01st April 2009

 He probably had other things on his mind today but the mother of one autistic boy has launched a billboard campaign to grab Gordon Brown’s attention.

Travelling around the country it’s impossible to ignore the 76 giant posters with a personal message to the Prime Minister asking him to call Polly Tommey.

The former actress even offers to save him £508million and gives her phone number in the hope Mr Brown will call ‘when it’s convenient’.

Mother-of-three Mrs Tommey, 42, founder of The Autism Trust, is fighting to raise awareness of the disorder which is now recognized in 100 youngsters in 10,000 compared with five in 10,000 twenty years ago.

The £500,000 worth of advertising space has all been donated to the campaign designed to coincide with World Autism Day today

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Big message: Polly Tommey has used billboards to try to meet Gordon Brown so she can raise awareness of the needs of people with autism

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Polly, who once worked as Charlotte Rampling's body double

Her poster states:  ‘Dear Gordon Brown, I can save you £508million a year. Please call me on 020 7147 9980…when it’s convenient. ‘Many thanks, Polly Tommey.’

Mrs Tommey’s 13-year-old son Billy was diagnosed at the age of two having suffered a series of illnesses from birth requiring him to take five courses of antibiotics in his first year.

His weight dropped and his hair fell out and he failed to develop any ability to communicate, with no speech until the age of six.

The brain disorder is characterised by impaired social interaction and communication, and by restricted and repetitive behavior.

Mrs Tommey and her husband Jonathan both believe exposure to toxins including antibiotics are a major factor in the development of his condition.

Mr Tommey retrained as a clinical nutritionist so he could help his son and now works with other affected youngsters through the charity.

Only six per cent of autistic adults are employed and the couple believe finding jobs for them would save the public purse £538million each year in welfare support.

She added: ‘Autism has become a taboo subject here in the UK.

‘It affects over half a million people and yet our Government and political leaders appear to disregard the often overwhelming stress and demands faced by families of those with autism.

Polly with her 13-year-old son Billy

‘Unless the problems of autism are understood; unless services become more available; and unless support is more widespread, we will see an underclass of disaffected and desperate autism households emerge.’

‘Our campaign is about ensuring that children with autism are treated as well as anyone else.

‘This is a serious issue that must be addressed.’

Those curious enough to call the number will hear a recorded message from Mrs Tommey – who once worked as Charlotte Rampling’s body double - directing people to the Autism Trust website.

The family from Twickenham, South West London, hope that by raising awareness of their charity they will be able to raise enough money to create a specialist centre for sufferers and their families.

‘We would like to be able to provide a facility to offer training for teachers and carers and parents of children with autism who have very specific and often individual needs, said Mr Tommey.

Last week Polly and Billy went to No.10 to hand over a petition as part of the campaign to raise awareness of autism

‘Eighty per cent of couples with autistic children divorce and it is vital they get support.

‘Financially and emotionally it is a very difficult situation to find yourself in.’

The Autism Trust hopes needs to raise £2million to create the centre.

Anyone interested in finding out more about the charity’s work can visit the website www.theautismtrust.org.uk

Finistère   

Autisme. Le Dr Lemonnier veut faire bouger les choses

31 mars 2009          

Pédopsychiatre au centre de ressources sur l'autisme, à l'hôpital de Bohars, le Dr Éric Lemonnier donnera une conférence vendredi, à Quimper

Le problème de l'autisme, c'est qu'on est dans un domaine où les connaissances ne sont pas très établies. Il n'y a que des faisceaux de présomption et cela laisse la porte ouverte à tout», souligne le Dr Éric Lemonnier, du centre de ressources sur l'autisme, un des trois premiers centres à avoir vu le jour en France avec Montpellier et Tours. «En dix ans, ce sont quelque 7.800 personnes qui ont été évaluées dont deux tiers d'autistes», souligne le médecin qui a eu l'occasion de voir en consultation «tout l'éventail de l'autisme». «Clairement, tous les spécialistes de l'autisme s'accordent pour dire qu'il s'agit d'un trouble du développement du système nerveux. Au moment du deuxième trimestre de la grossesse, les structures cérébrales ne se mettent pas en place de la même façon. Cela a pour conséquence, qu'on naît autiste et qu'on va fabriquer de la pensée selon des processus différents des nôtres», explique ce dernier.

Une méthode intéressante

Mais aujourd'hui encore, il doit se heurter au refus de beaucoup de praticiens d'entendre raison sur cette approche. «Ce sont des troubles associatifs. L'autiste n'arrive pas à associer et il faut tout leur apprendre. Cela peut passer par la méthode ABA qui aide à mettre en place le langage. Cela leur offre un degré de liberté supplémentaire», précise Dr Lemonnier. Il regarde aussi avec beaucoup intérêt la thérapie d'échange et développement, expérimentée avec succès par l'équipe de Tours qui travaille depuis quarante ans sur l'autisme. «Cela permettrait de se dégager des débats comportementalistes et non-comportementalistes». Et de constater que, paradoxalement, c'est dans les IME pour enfants ou les foyers d'accueil sociaux que les choses bougent, qu'on prend en compte les particularités de l'autisme et qu'on change les méthodes.

«L'école c'est fondamental»

«L'école, c'est fondamental pour eux. Quand le langage est acquis avant six ans, on peut les faire rentrer au CP. On a des surprises étonnantes. Il y a ainsi plus de 150 enfants qui sont scolarisés normalement. C'est très compliqué à mettre en place, il faut parfois des auxiliaires de vie scolaire», «Mon travail, c'est de faire progresser les uns et les autres», précise ce dernier, qui se rend aussi dans les écoles pour expliquer aux enseignants les spécificités de l'autisme. «Avec dix ans de recul, on a réussi à convaincre les enseignants référents. On a été sollicité pour faire des formations et cela va se mettre en place», se réjouit le spécialiste, qui insiste sur la nécessité d'un diagnostic précoce mais aussi d'une prise en charge, le plut tôt possible - sans attendre que le diagnostic soit posé à 3 ans ou confirmé à 5 ans- par une orthophoniste qui pratique le PECS (système de communication par échange d'image) de la méthode ABA ou le Teach. Pratique Conférence du Dr Éric Lemonnier sur l'autisme, à l'initiative de l'association Autisme Cornouaille, vendredi, à 20h, aux Halles Saint-François, à Quimper.

• Delphine Tanguy