Aix : Le robot Nao, un allié contre l'autisme ?

article publié sur La Provence.com

Jeudi 05/02/2015 à 10H30 Aix-en-Provence Tags : Autisme Santé Aix enfants

Déjà répandu au Japon à des fins ludiques, le robot français fait l'objet de programmes de recherche dans des classes d'enfants souffrant de troubles à spectre autistique, aux États-Unis et en Angleterre. L'Institut des Parons a décidé d'essayer

Aristide, Valentin et Olivier, écoutant le conte de Noël raconté façon "Nao". Photos édouard Coulot

Surtout, ne pas s'endormir. Rester en alerte et regarder ailleurs. On ne sait jamais. Quelque part dans le monde, un chercheur pourrait développer un outil susceptible d'aider l'équipe pédagogique de l'Institut des Parons, dans sa mission : vaincre, du moins, atténuer les "troubles à spectre autistique" de ses résidents. Et c'est comme ça, "en regardant ailleurs", que le directeur de l'Institut, Thierry Poulpier, est tombé sur Nao. Presque par hasard. "Dans le cadre de notre comité scientifique, on se donne comme obligation d'effectuer au moins un voyage par an pour tisser des liens, mutualiser les savoirs. Ainsi, l'année dernière, je me suis rendu au salon Educatis à Paris et, en parcourant les allées..."

C'est la rencontre avec ce robot pas plus haut qu'un bureau qui incline sa tête dans sa direction et se met à lui parler. Mystères de la technologie... Lorsque le directeur lui parle à son tour, Nao répond. Il raconte des histoires, réalise des chorégraphies très élaborées, imite les gestes humains. Si on lui tend la main, il vient se balader avec nous en ajoutant : "J'adore explorer le monde avec toi." Le son de la voix est quasi-humain, plus encore que son cousin "Siri" dans une marque de téléphone répandue. Nao est entièrement connecté à internet. Par Wifi, on peut entrer un texte dans l'ordinateur qu'il se met à énoncer, instantanément.

Et si ce robot archi-populaire au Japon, capable de jouer au foot, pouvait aider à sortir de l'enfermement, ne serait-ce qu'un peu, des enfants souffrant de troubles à spectre autistique ? Le directeur de l'Institut se renseigne, découvre que le robot a été créé par la société parisienne Aledebaran Robotics et qu'il fait déjà l'objet de plusieurs programmes de recherche dans des classes d'enfants souffrant de troubles à spectre autistique. L'une en Angleterre et trois autres aux États-Unis.

"Ces études montrent qu'au contact de Nao, les enfants redoublent d'attention. S'ils veulent dire quelque chose au robot, ils doivent attendre que ses yeux deviennent bleus, bien prononcer chaque mot et ne pas parler en même temps que son voisin. Devant des enfants qui, d'habitude, ont les plus grandes difficultés à se concentrer ou à laisser parler quelqu'un sans l'interrompre, les résultats sont saisissants. Le visage de Nao étant totalement neutre, l'enfant n'a pas besoin de chercher à identifier des émotions parfois complexes sur les visages humains. Mais ce n'est pas un jouet qu'on intègre sans réfléchir au milieu des enfants. Les professionnels sont toujours derrière le robot. Ce sont eux qui choisissent ses applications, de manière réfléchie. On peut espérer beaucoup de Nao notamment avec des enfants qui n'acceptent de communiquer qu'avec d'autres du même âge : dans ces cas-là, Nao pourrait être un médiateur idéal entre nous et eux."

Voilà justement Olivier, Aristide et Valentin. En quelques minutes, les trois garçons ont compris le principe. Ils attendent que la tête de Nao se tourne vers eux et que ses yeux deviennent bleus, pour lui parler. Chacun son tour. Le directeur demande au robot de raconter une histoire. Pendant toute la durée du conte, cinq minutes, les trois garçons ne diront pas un mot, captivés. Curiosité de la nouveauté ou réelle concentration ? Seul un contact fréquent saurait le dire.

Alors, l'équipe pédagogique a fait le choix d'acheter le robot. 5 000 €, puis à nouveau 5 000 € pour l'intervention prochaine d'ingénieurs de la société Aledebaran Robotics. "Dans deux semaines, ils viendront former l'équipe pédagogique à l'élaboration d'applications." Pour commencer, elle réalisera des applications adaptées à deux enfants de l'Institut des Parons. Leur évolution sera analysée sur une durée de huit mois.

Nadia Tighidet