Chez les enfants autistes, une faible intelligence présume de difficultés ultérieures

article publié sur Médiapart

27 mars 2019
Par Jean Vinçot
Blog : Le blog de Jean Vinçot

Sans intervention opportune, la déficience intellectuelle chez les enfants autistes peut s'aggraver avec le temps, contribuant à l'acquisition de mauvaises aptitudes à la vie quotidienne et à un comportement difficile, selon une étude menée par Amaria Baghdadli, sur une période de 15 ans. 92% des enfants concernés avaient une déficience intellectuelle.

par Knvul Sheikh / 25 mars 2019

Traduction de In autistic children, low intelligence forecasts later difficulties - spectrumnews.org

Sans intervention opportune, la déficience intellectuelle chez les enfants autistes peut s'aggraver avec le temps, contribuant à l'acquisition de mauvaises aptitudes à la vie quotidienne et à un comportement difficile, selon une étude de 15 ans ¹.

Près d'une personne autiste sur trois a une déficience intellectuelle, définie comme un quotient intellectuel (QI) inférieur à 70. Cette condition peut limiter les comportements adaptatifs de ces personnes - les aptitudes à la vie quotidienne comme l'autogestion des soins, la gestion de l'argent et le maintien des relations.

La nouvelle étude a suivi 106 enfants autistes à quatre moments entre 5 et 20 ans. Parmi ces enfants, 98 présentaient une déficience intellectuelle légère à grave à l'âge de 5 ans, ce qui signifie qu'ils avaient un QI estimé de 20 à 69.

Les traits fondamentaux de l'autisme des enfants - comme les difficultés émotionnelles et de communication - sont demeurés remarquablement stables jusqu'au début de l'âge adulte, à quelques exceptions près : Six d'entre eux ont « perdu leur diagnostic d'autisme » et certains enfants ont amélioré leur langage et leurs habiletés de communication.

Mais les enfants qui présentaient des traits autistiques graves ont développé une déficience intellectuelle plus grave à l'âge adulte. Ils étaient plus susceptibles que les autres participants de manifester des comportements difficiles, comme l'hyperactivité et l'irritabilité, qui nuisaient à leur vie quotidienne.

"Les comorbidités, en particulier les déficiences intellectuelles, contribuent à une sorte de cercle vicieux ", explique Amaria Baghdadli, professeur de psychiatrie de l'enfant et de l'adolescent au CHU de Montpellier en France. "Ils renforcent l'intensité des symptômes de l'autisme, en particulier les problèmes de communication, et limitent les possibilités de compensation adaptative."

Défis annoncés

Les chercheurs ont recruté des enfants de 5 ans atteints d'autisme dans des hôpitaux publics en France. Ils ont évalué la parole, la compréhension du langage et les comportements adaptatifs des enfants à l'aide des Vineland Adaptive Behavior Scales. Les parents ont fait état des étapes du développement de l'enfant, de ses problèmes de comportement et de ses thérapies à l'aide d'un questionnaire. En partant de ces données, les chercheurs ont estimé la fonction intellectuelle de chaque enfant. Ils ont évalué la gravité de l'autisme chez les enfants à l'aide de l'échelle d'évaluation de l'autisme chez les enfants. Les enfants ont été réévalués à 8, 15 et 20 ans.

Seulement 48 enfants étaient verbaux à l'âge de 5 ans, mais à la fin de l'étude, 71 pouvaient communiquer avec des mots ou des phrases. C'est entre 5 et 8 ans que les aptitudes à la communication se sont le plus améliorées.

Le parleur © Luna TMG

Parallèlement, le nombre de participants ayant une déficience intellectuelle grave est passé de 53 à 66 entre 5 et 20 ans.

La gravité de l'autisme, de la déficience intellectuelle et des troubles du langage d'un enfant prédit tous la probabilité de comportements difficiles à l'âge adulte. Les chercheurs ont publié les résultats en janvier dans le Journal of Autism and Developmental Disorders.

L'étude comporte certaines limites. Étant donné que les diagnostics d'autisme en France se limitaient aux enfants atteints d'autisme grave au début de l'étude, il se peut que les participants ne représentent pas l'éventail complet des personnes autistes.

"L'autisme a un spectre très large, et on s'attendrait à voir plus de variabilité dans les trajectoires que[les résultats de cette étude] ", dit Stelios Georgiades, professeur adjoint de psychiatrie et de neurosciences du comportement à l'Université McMaster en Ontario, Canada, qui ne participait pas à ces travaux.

A la fin des années 1990, des psychiatres français ont placé des personnes autistes dans des institutions et ont utilisé des traitements aujourd'hui discrédités. Ces pratiques ont peut-être entraîné une spirale de la déficience intellectuelle et des comportements difficiles, explique Jill Locke, professeure adjointe de recherche en sciences de la parole et de l'audition à l'Université de Washington à Seattle, qui n'a pas participé à cette étude.

La nouvelle étude souligne les effets dévastateurs de l'absence de thérapies contre l'autisme, en particulier en France, dit-elle.

Le système français de diagnostic et de traitement de l'autisme s'est amélioré au cours des 20 dernières années ; le pronostic pour les jeunes adultes autistes est peut-être meilleur aujourd'hui, selon Bagdadli.

Les personnes autistes de tout âge peuvent s'améliorer, dit-elle. Elle recommande que les adultes ayant une déficience intellectuelle vivant en établissement fassent l'objet d'un dépistage de l'autisme ; ces personnes, souvent oubliées, sont particulièrement vulnérables.

Références: 1. Baghdadli A. et al. J. Autism Dev. Disord. Epub ahead of print (2019) PubMed